Já sabemos que os alimentos ultraprocessados estão associados a problemas como o ganho de peso e as doenças cardíacas. Agora, um grande estudo incluiu o cérebro nessa lista, associando uma dieta rica em alimentos ultraprocessados a um maior risco de acidente vascular cerebral e de problemas de memória e raciocínio. É importante perceber o que a investigação realmente descobriu, o que prova e o que não prova, e o que isto significa para a forma como nos alimentamos.
O que o estudo descobriu
Publicado na revista Neurology em maio de 2024, o estudo baseou-se em dados de um projeto de longa duração chamado REGARDS, que acompanhou mais de 34 000 adultos dos Estados Unidos com 45 anos ou mais. Os investigadores analisaram milhares de participantes ao longo do tempo, acompanhando as suas dietas e a saúde do seu cérebro.
As principais conclusões foram impressionantes. Um aumento de 10 por cento na proporção de alimentos ultraprocessados na dieta de uma pessoa esteve associado a um risco 16 por cento superior de deterioração cognitiva, ou seja, a problemas de memória e raciocínio, e a um risco 8 por cento superior de acidente vascular cerebral. Felizmente, o contrário também se verificou: um aumento de 10 por cento nos alimentos não processados ou minimamente processados esteve associado a um risco 12 por cento inferior de deterioração cognitiva e a um risco 9 por cento inferior de acidente vascular cerebral.
Um importante aviso
Antes que alguém entre em pânico, este tipo de estudo mostra uma associação, não uma prova de causa e efeito. Não pode afirmar com certeza que os alimentos ultraprocessados causam diretamente acidentes vasculares cerebrais ou o declínio cognitivo, apenas que os dois tendem a ocorrer em conjunto nos dados. As pessoas que consomem muitos alimentos ultraprocessados também podem diferir noutros aspetos, e os investigadores fazem o possível para os ter em conta, mas os estudos observacionais têm sempre esta limitação. As conclusões são um sinal forte que deve ser levado a sério, não um motivo para temer um único biscoito.
O que se considera alimento ultraprocessado?
Os alimentos ultraprocessados são formulações industriais feitas maioritariamente com substâncias extraídas de alimentos, juntamente com aditivos, corantes, aromatizantes e conservantes, em vez de ingredientes integrais que reconheceria na cozinha. Exemplos típicos incluem refrigerantes, snacks e batatas fritas produzidos em massa, bolachas e bolos embalados, cereais de pequeno-almoço açucarados, massa instantânea e muitos pratos pré-preparados. A característica definidora não é apenas o facto de serem processados, mas também o facto de serem fortemente reformulados e, muitas vezes, concebidos para serem muito fáceis de consumir em excesso.
Porque é que estes alimentos podem afetar o cérebro?
O estudo não tinha como objetivo provar exatamente como os alimentos ultraprocessados podem prejudicar o cérebro, mas os cientistas têm várias hipóteses plausíveis. As dietas ricas nestes alimentos tendem a ser ricas em sal, açúcar e gorduras prejudiciais, que podem afetar a tensão arterial e os vasos sanguíneos, e uma circulação sanguínea saudável é extremamente importante tanto para o risco de acidente vascular cerebral como para a saúde do cérebro. Algumas investigações também apontam para a inflamação e para os efeitos no intestino. E há também um fator mais simples: quanto mais espaço os alimentos ultraprocessados ocupam no seu prato, menos espaço há para os alimentos integrais nutritivos que apoiam o cérebro. Estas são explicações plausíveis, e não conclusões definitivas, mas estão em consonância com o que sabemos sobre a dieta e a saúde de forma mais abrangente.
A parte esperançosa: os alimentos integrais pelo caminho oposto
Talvez a conclusão mais útil seja a positiva. No mesmo estudo, o consumo de mais alimentos não processados e minimamente processados esteve associado a um risco inferior. Isto é verdadeiramente encorajador, porque sugere que o objetivo não é simplesmente temer determinados alimentos, mas sim abrir espaço para alimentos melhores. Mudar o equilíbrio do seu prato para ingredientes integrais parece ser uma mudança que vale a pena fazer.
Formas simples de mudar o equilíbrio
Não precisa de uma dieta perfeita para seguir a direção certa. O objetivo é substituir gradualmente os produtos ultraprocessados por alimentos simples e minimamente processados em torno dos quais possa preparar as suas refeições. Os cereais integrais, como a aveia, são um ponto de partida fácil, pelo que uma taça de papas de aveia feita com a nossa Aveia Jumbo Biológica está muito longe de um cereais açucarado de pacote. As nozes e as sementes são uma excelente alternativa aos snacks embalados, e um punhado de nozes ou uma colher de sementes acrescenta gorduras saudáveis e fibra sem uma longa lista de ingredientes. As leguminosas, os cereais integrais, as frutas, os legumes e os produtos básicos da despensa pertencem todos ao mesmo grupo: alimentos reconhecíveis, minimamente alterados.
Nada nisto significa que nunca possa desfrutar de um mimo. Significa tornar os alimentos integrais e minimamente processados a sua escolha diária e tratar os produtos intensamente processados como a exceção. Pequenas e constantes substituições acumulam-se, e esta investigação é um lembrete oportuno de que o que é bom para o seu coração muito provavelmente também é bom para o seu cérebro.
Este artigo destina-se a fornecer informações gerais e não constitui aconselhamento médico. Se tiver preocupações sobre o risco de acidente vascular cerebral, a memória ou a sua dieta, especialmente se tiver alguma condição de saúde pré-existente, deve falar com um médico ou com um nutricionista registado.
