Derivate dal latino species, le 'spezie' sono un tipo di condimento utilizzato principalmente per aggiungere e intensificare i sapori in diversi piatti. Le spezie possono provenire da frutti, piante, semi e cortecce. Hanno molti usi oltre alla cucina: nel corso della storia le spezie sono state impiegate negli scambi commerciali, nella tintura decorativa, nei profumi e persino a scopo medicinale.
Pepe nero
I grani di pepe nero provengono dai frutti della pianta del pepe nero. Hanno il sapore più intenso tra tutti i tipi di pepe colorato e possono essere usati interi o macinati. Quando si usano i grani interi, è ideale aggiungerli a piatti che richiedono molto sapore: salse al vino rosso, stufati, zuppe e brodi fatti in casa. I grani interi rilasciano un kick aromatico deciso, quindi è bene controllare la quantità usata. Il pepe nero macinato è uno dei condimenti più comuni e può essere usato nella maggior parte dei piatti salati. Insieme al sale, è un'erba tipica da spolverare sui piatti cotti per esaltarne il sapore.
Pepe di Cayenna
Il pepe di Cayenna è una spezia versatile che si abbina bene a molti piatti salati. Questa straordinaria erba è ricca di calore e piccantezza, ma è anche un ottimo esaltatore di sapidità nelle bevande. Il profumo dolce può ingannare il palato, poiché il pepe ha una piccantezza immediata e intensa che si attarda sulla lingua. La polvere e i peperoni vengono di solito usati in piccole quantità, poiché la piccantezza è potente e dura a lungo. Può anche essere usato come alternativa al sale per chi vuole ridurre l'apporto di sodio. Ideale come marinatura per burger di pollo e tacos di pesce, da spolverare su uova alla diavola e uova strapazzate, come dry rub per costine di maiale, in condimenti per insalate, salse al pomodoro, curry, zuppe, salse piccanti e abbinato al cioccolato fondente con cannella.
Zenzero
Lo zenzero proviene dalla stessa pianta della curcuma. Può essere consumato crudo dalla radice, ma viene più frequentemente usato macinato o in polvere essiccata. Il suo caratteristico sapore pungente si attenua e si trasforma in un aroma più dolce con il calore o con l'essiccazione nel tempo. Questa versione è comunemente usata in prodotti da forno, bevande aromatizzate, dessert e ripieni. Lo zenzero fresco dalla radice è un ottimo ingrediente di base per curry, marinature, stufati e zuppe. La radice di zenzero può anche essere grattugiata come aroma aggiuntivo su torte e pane.
Curiosamente, nel corso della storia si è discusso se classificare lo zenzero come spezia o come erba aromatica. Sebbene nel mondo culinario sia comunemente considerato una spezia, molte culture lo chiamano erba per via delle sue proprietà curative. Lo zenzero medicinale può essere usato per favorire la digestione, combattere nausea e vomito, e persino promuovere livelli sani di colesterolo e glicemia.
Cannella
La spezia cannella prende il nome dalla corteccia interna dell'albero Cinnamomum. I caratteristici bastoncini arrotolati di cannella possono essere essiccati e ridotti in polvere fine per un sapore più delicato e dolce. Esistono due tipi distinti di cannella (Cassia e Verum) usati in diverse parti del mondo. La Cassia (cannella scura) si trova in Asia orientale e nella maggior parte degli USA; ha un sapore piccante e bruciacchiato ed è usata in molte ricette cinesi. La Verum (cannella vera) è un tipo delicato usato in tè, cocktail e piatti messicani, con un aroma caldo. Ricette tipiche: marinature e rub per carni, paste con lo zucchero.
Noce moscata
Il seme di noce moscata proviene dal frutto Myristica in Indonesia. Questa spezia ha un sapore dolce e caldo, accompagnato da un aroma pungente. Il frutto Myristica è simile alla prugna e può essere usato per insaporire carni, patate, verdure, budini e torte. La noce moscata è famosa come ingrediente dell'Eggnog natalizio e occasionalmente nella salsa besciamella, a seconda delle preferenze.
Paprika
Insieme a sale e pepe, la paprika è uno dei condimenti più comuni al mondo. Derivata dalla famiglia dei peperoni rossi, la paprika è un mix di peperoni dolci e piccanti macinati ed essiccati in polvere fine, da aggiungere a diversi alimenti. Si distingue dalla polvere di peperoncino per il suo sapore dolce e terroso, mentre la polvere di peperoncino ha un forte kick piccante.
La paprika si abbina bene alla maggior parte dei piatti arrosto, ai piatti di pollo, agli stufati, ai curry, alla paella e altro ancora. È una spezia pepata incredibilmente versatile. Dal punto di vista salutistico, la paprika contiene capsaicina, un composto con proprietà antinfiammatorie, antiossidanti, nutrienti e minerali benefici per la salute fisica e digestiva.
Curcuma
Questa spezia proviene dalla pianta da fiore dello zenzero Curcuma longa. Rinomata per il suo sapore pungente simile alla senape, la curcuma assume un vivace colore giallo quando essiccata e macinata. Viene usata in cucina e come colorante per alimenti e tessuti. La curcuma è popolare nella cucina dell'Asia meridionale e del Medio Oriente, ideale per curry e stufati.
Per la tintura, la curcuma può essere usata da sola come colorante naturale giallo per la maggior parte dei tessuti. Lascia un colore dorato brillante che col tempo può sbiadire o essere rimosso dalla luce solare naturale. Viene anche usata come agente colorante per alimenti come formaggio e burro per mantenere una colorazione uniforme durante i cambiamenti stagionali.
Chiodi di garofano
Come la noce moscata, i chiodi di garofano sono boccioli di fiori originari dell'Indonesia. Derivati dall'albero Syzygium Aromaticum, sono boccioli essiccati con sapori e profumi molto intensi. Vengono usati in una vasta gamma di piatti dolci e salati. I chiodi di garofano sono una spezia tipica della stagione invernale, che aggiunge calore a stufati, arrosti, dessert di frutta, mousse e persino al tè. Tuttavia, attenzione: possono essere molto dominanti. Curiosamente, hanno la maggiore quantità di composti aromatici tra tutte le spezie perché sono in parte un olio essenziale. Usateli con parsimonia, portano con sé un profumo potente.
Cumino
Originario del frutto essiccato Cuminum, il cumino ha un sapore saporito e terroso che si abbina splendidamente a erbe dolci e piccanti. Molto comune in Asia e Africa, la spezia ha un calore insolito che funziona molto bene in piatti di riso, zuppe, stufati, salse salate e persino cibi in salamoia. Anche il cumino è una spezia potente che può sopraffare i piatti, quindi meno è meglio. È ricco di flavonoidi e antimicrobici, rendendolo un'ottima aggiunta alla dieta per la salute generale.
